Se remémorer l'histoire de l'énergie solaire nous ramène à la crise énergétique des années 1970 et à l'embargo pétrolier qui ont provoqué de longues files d'attente dans les stations-service, des prix élevés de l'essence et même la panique des consommateurs et des investisseurs aux États-Unis. La connaissance du fait que le pétrole est une ressource non renouvelable existe depuis les années 1800. Mais ce n'est que pendant et après la crise énergétique des années 70 que les gens ont vraiment commencé à prendre conscience des conséquences d'une trop grande dépendance à l'égard d'une ressource énergétique déjà épuisée (www.guirlande-plv.com).
Cependant, l'utilisation de l'énergie solaire n'est pas vraiment un développement récent. Elle a été utilisée par les civilisations anciennes pour se réchauffer, pour la préparation des aliments et des cultures et à diverses fins agricoles. Ce qui est nouveau, ce sont les technologies qui permettent d'exploiter cette énergie et de l'utiliser pour l'usage quotidien de l'homme.
Cette technologie a vu le jour dans les années 1830, lorsque Edmund Becquerel a rendu publiques ses études sur la manière dont la lumière solaire peut être transformée en énergie utilisable. Cependant, personne n'a donné suite à cette idée ni exploré une quelconque utilisation pratique. La percée suivante sur l'énergie solaire est survenue après trente ans, lorsque Becquerel a publié ses travaux.
Dans les années 1860, le monarque français a chargé Auguste Mouchout de trouver d'autres sources d'énergie. Et Mouchout a regardé le ciel pour trouver l'inspiration. Sa série de contractions solaires était alors assez impressionnante. Ses inventions comprenaient un moteur fonctionnant à l'énergie solaire, une machine à vapeur qui utilise la lumière du soleil et une machine à glace qui dépend entièrement de l'énergie solaire.
Après Mouchout, il y a eu plusieurs autres réalisations notables dans le domaine de l'énergie solaire. Parmi celles-ci, on peut citer les travaux de William Adams dans les années 1870, qui a utilisé des miroirs pour canaliser la puissance du soleil afin de faire fonctionner une machine à vapeur. Le concept de tour électrique d'Adams est toujours utilisé aujourd'hui. Un autre travail remarquable est celui de Charles Fritz au début des années 1880. Ses études portaient sur la transformation de la lumière du soleil en électricité, ce qu'il a fait par la suite.
Mais l'un des développements les plus importants de l'énergie solaire moderne a eu lieu dans les années 1950. Au début de la décennie, R.S. Ohl a découvert que la lumière du soleil produit un grand nombre d'électrons libres lorsqu'elle frappe le silicium. Puis, au milieu des années 1950, Gerald Pearson, Calvin Fuller et Daryl Chaplin ont réussi à capturer ces électrons libres et à les convertir en électricité. Aujourd'hui, les cellules de silicium sont utilisées pour fabriquer des cellules solaires et des panneaux solaires pour exploiter l'énergie du soleil.
Ces cellules solaires ont immédiatement été mises à profit et le premier à les utiliser a été le domaine de l'aéronautique spatiale. Ces cellules solaires à base de silicium étaient utilisées pour alimenter des satellites en orbite autour de la terre. Le satellite Vanguard I a été le premier à être lancé dans l'espace et à utiliser des cellules solaires pour s'alimenter en énergie. D'autres satellites ont suivi.
Aujourd'hui, de plus en plus de recherches et d'études sont menées sur la meilleure façon d'utiliser l'énergie du soleil. Surtout aujourd'hui, où l'on dit que dans 30 à 50 ans, les réserves mondiales de pétrole seront totalement épuisées. Ainsi, la recherche de sources d'énergie alternatives se poursuit. Le soleil devrait s'éteindre dans quelques milliers d'années, c'est trop long pour s'en inquiéter et l'homme peut disposer de toute l'énergie du soleil jusqu'à ce jour.
Le défi aujourd'hui est de créer une énergie solaire plus efficace et plus rentable. Certes, les coûts de ces cellules photoélectriques ne sont pas si bas que cela pour être accessibles à la plupart des consommateurs ordinaires. Le mouvement actuel au sein de la commission de la science et de la technologie est de pouvoir fournir une source d'énergie alternative bon marché.